Când reverendul Fred Robinson a văzut mica biserică din cărămidă pe care urma să o conducă într-o suburbie din Atlanta, nu și-a putut ascunde entuziasmul, conform CNN.
Parcarea avea gropi, podeaua băii era complet deteriorată, iar subsolul era atât de plin de mucegai încât Robinson trebuia să poarte mănuși și ochelari de protecție doar pentru a intra acolo. Biserica mai avea doar nouă membri, 450 de dolari în cont și era aproape de închidere.
Noua biserică a lui Robinson ajunsese în această stare din cauza pandemiei de Covid-19, care a lovit-o „ca un meteorit”. Slujbele cu prezență fizică au fost suspendate, membrii au început treptat să plece, iar clădirea s-a degradat pentru că nu mai existau oameni care să o întrețină.
Însă acolo unde alții vedeau o criză, Robinson a văzut o oportunitate. El căuta o biserică dispusă să accepte schimbarea. Patru ani mai târziu, numărul membrilor a crescut considerabil, mesajul bisericii a fost redefinit, iar gropile din parcare au fost reparate odată cu renovarea sanctuarului.
„Au venit oameni noi. Oamenii au început să se întoarcă”, spune Robinson, pastor principal al Mt. Gilead Missionary Baptist Church. „Și au îmbrățișat ideea reconstruirii sanctuarului și a unei abordări diferite a teologiei.”
Duminică, administrația președintelui Donald Trump își va prezenta propria viziune asupra unei renașteri creștine printr-o reuniune de rugăciune organizată pe National Mall din Washington.
Evenimentul, intitulat „Rededicate 250: A National Jubilee of Prayer, Praise & Thanksgiving”, este organizat pentru a „pregăti” America pentru aniversarea a 250 de ani din iulie.
Totuși, potrivit unui nou studiu, există deja o revenire a vieții religioase în Statele Unite, iar aceasta are loc departe de cercurile de putere de la Washington. Fenomenul poate fi observat în comunitățile religioase care și-au revenit după pandemie, precum cea condusă de Robinson.
Participarea la slujbe a crescut pentru prima dată în 25 de ani
Pentru prima dată în ultimii 25 de ani, numărul persoanelor care participă fizic la slujbele religioase în SUA a crescut, arată un studiu realizat de Hartford Institute for Religion Research.
Participarea medie la slujbe a crescut de la 45 de persoane în 2021 la 70 în prezent, însă autorii studiului spun că aceste cifre reflectă doar o parte din revenire.
Multe dintre aceste comunități seamănă cu biserica lui Robinson. Ele au fost grav afectate de pandemie, pe măsură ce membrii au plecat. Unele și-au închis complet porțile. În ultimii ani însă, au apărut semne de „recuperare și, în unele cazuri, de reînnoire”, potrivit studiului.
Cercetarea arată că credincioșii participă în număr mai mare la slujbe, donează mai mulți bani, fac mai mult voluntariat și sunt mai deschiși la schimbare. Liderii religioși au raportat, de asemenea, îmbunătățiri ale sănătății fizice și mintale.
Totuși, problemele pe termen lung persistă. Aproape jumătate dintre comunitățile religioase raportează scăderi ale participării, potrivit studiului. Cu toate acestea, la șase ani după ce pandemia a amenințat existența multor lăcașuri de cult, autorii cercetării spun că „religia a revenit la modă” în SUA.
Rezultatele i-au surprins atât de mult pe cercetători încât au petrecut mai multe săptămâni verificând din nou datele, afirmă Scott Thumma.
„Cea mai mare surpriză pentru mine a fost faptul că dimensiunea medie a congregațiilor a crescut”, spune Thumma pentru CNN. „În întreaga mea carieră, dimensiunea congregațiilor, numărul membrilor și participarea la slujbe au fost în scădere timp de 40 de ani. Faptul că nu doar și-au revenit după minimele din pandemie, ci au depășit nivelurile dinainte de 2020 a fost cu adevărat surprinzător.”
Bisericile conservatoare au avut cea mai mare creștere
Revenirea nu s-a produs uniform în toată țara. Comunitățile religioase conservatoare din punct de vedere teologic, situate în zone dominate politic de republicani, au înregistrat cea mai mare creștere, potrivit studiului.
Cercetătorii spun că lideri precum Donald Trump sau regretatul activist conservator Charlie Kirk, populari în rândul evanghelicilor albi, ar fi putut contribui la dezvoltarea bisericilor evanghelice.
Unii cercetători consideră că acest fenomen își are originea în perioada pandemiei, când multe biserici evanghelice au ales să rămână deschise.
„Congregațiile care au fost mai puțin prudente și au rămas deschise sau s-au redeschis mai rapid au crescut mai repede decât cele care au urmat recomandările CDC și au rămas închise mai mult timp”, spune Thumma.
Evenimentul „Rededicate 250” reflectă această tendință. Printre vorbitori se numără pastori evanghelici precum Franklin Graham și Robert Jeffress, alături de oficiali republicani precum Mike Johnson, Pete Hegseth și Marco Rubio.
Evenimentul va include muzică live, rugăciuni publice și citirea unor pasaje biblice și este asociat cu ideologia naționalismului creștin alb — convingerea falsă că America a fost fondată ca națiune creștină.
Majoritatea comunităților religioase evită politica
În ciuda acestor evenimente, cercetările arată că majoritatea comunităților religioase americane evită politica. Aproximativ 23% dintre congregații se consideră active politic, în timp ce 45% spun că nu sunt implicate politic.
„Poveștile pe care le auzim de obicei sunt despre biserici foarte implicate politic sau care se ceartă din cauza politicii, dar acestea reprezintă o minoritate foarte mică”, afirmă Thumma. „Pentru marea majoritate a congregațiilor, politica și religia nu ar trebui amestecate.”
Pandemia a forțat bisericile să se adapteze
Pandemia a forțat multe comunități religioase să se adapteze pentru a supraviețui. Ele au găsit metode mai bune de strângere de fonduri, și-au clarificat misiunea și au încercat să atragă membri noi.
Tehnologia a jucat un rol important: bisericile au extins donațiile online, au transmis slujbele live și și-au intensificat activitatea pe rețelele sociale.
Robinson spune că unii membri s-au alăturat bisericii după ce i-au văzut predicile pe Facebook.
„Bisericile virtuale nu sunt ceva nou”, spune el. „Scrisorile apostolului Pavel către biserici erau o formă de slujire de la distanță.”
Totodată, pandemia a determinat multe biserici să își redefinească identitatea. Când Robinson a ajuns la biserică în 2022, aceasta avea o orientare teologică conservatoare, însă el a încurajat comunitatea să adopte o identitate axată pe justiție socială și incluziune.
Această schimbare a dus la alte transformări: biserica și-a crescut prezența pe rețelele sociale, bugetul anual a ajuns la 90.000 de dolari, iar numărul membrilor a crescut la 45.
„Cei nouă membri erau entuziasmați să încerce din nou, pentru că erau descurajați și înfrânți moral”, spune Robinson. „Dar când am venit eu, au văzut posibilitatea unei reveniri.”
