Cu termenii „Croydon” și „destinație” nu poți spune că se potrivesc perfect. „Sunt sigur că, dintre toate locurile pe care le-am vizitat”, scrie Tom Chesshyre în ”To Hull and Back”, un jurnal de călătorie care își propune să descopere locuri mai puțin cunoscute din Marea Britanie, ”cel mai puțin probabil mă voi întoarce la Croydon”.
Orașul din sudul Londrei este adesea ridiculizat pentru peisajul său urban nu prea pitoresc, rezultat direct al construcțiilor zgârie-nori din perioada dintre anii 1950 și 1970.
Este adevărat că există un mic cartier hotelier în partea estică a orașului, cu semne luminoase pentru Leonardo și Hampton by Hilton. Cu toate acestea, este puțin probabil ca turiștii să facă un tur al orașului Croydon cu unul dintre tramvaiele verzi care se strecoară prin oraș. Majoritatea vizitatorilor sunt cei care iau un zbor de dimineață devreme de la Aeroportul Gatwick, situat la doar 16 mile sud-vest de Croydon. Opțiunea de a sta în Croydon este mult mai convenabilă decât cazări la hotelurile din zona aeroportului.
Cu toate acestea, Aeroportul Gatwick nu a existat mereu. La mai puțin de două mile sud-vest de hotelurile moderne din Croydon se află un hotel neoclasic în apropierea drumului aglomerat Purley Way.
Barul hotelului era frecventat de oameni de afaceri obosiți, dar în trecut era vizitat de piloți cu porecle precum „Dizzy” și Scruffy „the Undertaker” Robinson. Aceștia petreceau povestind despre provocările aeriene și catastrofele aproape-evitate, cu caricaturile lor expuse pe peretele barului. Acesta era – și este încă – Hotelul Aerodrome, primul hotel de aeroport construit special în lume.
Și în apropiere se afla primul aeroport internațional al Marii Britanii.
O consecință a războiului
„Fratele meu și cu mine am intrat în camera de dormit a părinților mei, cu patul lor masiv din alamă, iar tatăl meu ne-a condus la fereastră unde am văzut acest Zeppelin argintiu, iluminat de reflectoare, cu explozii de obuze antiaeriene în jurul său.”
Este amintirea lui David Lean, regizorul filmelor „Scurtă întâlnire” și „Lawrence al Arabiei”, care, pe atunci, era doar un copil speriat locuind în Croydon.
În timp ce rememorarea Londrei bombardate ne aduce în minte imaginea Catedralei St. Paul învăluită în fum în timpul Blitzului, Londra și zonele înconjurătoare erau deja sub atacuri în timpul Primului Război Mondial. Croydon era un punct țintă, și, după un raid extrem de devastator din 1915, un teren în partea de sud-vest a orașului a fost confiscat conform Legii privind Apărarea Regatului și transformat în Aerodromul Beddington.
De aici, Sopwith Camels și Bristol Fighters se ridicau în aerul nopții, luptându-se cu „ucigașii de copii” germani gonflabili.
Cu toate acestea, războiul s-a încheiat în cele din urmă și părea că și Croydon va deveni o bază aeriană.
Însă, a apărut o schimbare. Aerodromul Hounslow Heath – care, tehnic, efectuase primele zboruri internaționale ale Marii Britanii – a fost confiscat de War Office. Beddington s-a unit cu aerodromul învecinat de la Waddon, folosit temporar pentru testarea noilor aeronave. Împreună au devenit Aerodromul Croydon.
Revendicarea
Croydon 1.0 nu se ridica la standardele Aerportului Internațional Changi din Singapore.
Pur și simplu, era un ansamblu de clădiri de lemn și barăci militare vechi. Turnul de control era o altă baracă, construită pe piloni și accesibilă prin scară. La interior, un jurnalist în vizită.Un grup de practicanți ai aviației, descrisi ca „magicieni care se jucau cu mici pârghii și mânere”, a fost descoperit. Casa vamală era asemănată cu un hambar cu semne distincte pe uși: „British” și „Non-British”. Robert Brenard, primul specialist în relații publice al Imperial Airways, a comparat întreaga scenă cu un oraș vestic sălbatic. Era necesar să se alunge oile de pe pistă, iar piloții, lipsiți de radar, se lăsau în picaj peste gări pentru a identifica semnele de la peronuri și a-și stabili poziția. Un pilot povestea cum, la apropierea de aterizare, își folosea simțul olfactiv; mirosurile de la stația de epurare Beddington îi indicau apropierea de destinație. Concurența acerbă pentru a atrage pasageri era o realitate în acea perioadă, când călătoria cu avionul era un lux și accidentele erau frecvente.
Pe parcursul anilor 1920, biletele speciale de sezon și reducerile pentru sărbătorile de Paște au fost introduse ca forme incipiente ale ofertelor companiilor aeriene actuale. Însă guvernul britanic a evitat să acorde sprijin financiar, susținând că aviația civilă trebuie să se descurce singură. În contrast, alte țări cum ar fi Franța, Țările de Jos și Germania aveau subvenții guvernamentale generoase pentru companiile aeriene.
Progresiv, guvernul britanic a conștientizat importanța transportului aerian și, în 1924, s-a înființat prima companie aeriană națională din Marea Britanie, Imperial Airways. Cu timpul, destinațiile s-au diversificat, iar rețeaua de călătorii a devenit mai complexă. Cu toate acestea, zborurile nu erau întotdeauna directe; de exemplu, ruta „Kangaroo” de la Croydon la Charleville din Australia presupunea 28 de opriri și o scurtă călătorie cu trenul între Paris și Brindisi.
Creșterea încrederii și a numărului de pasageri era constantă. În 1927, Elizabeth Reeves, o doamnă de 92 de ani, a devenit una dintre cele mai vârstnice persoane care au călătorit cu avionul la acea vreme. Reeves, îmbrăcată în haine „de epocă victoriană”, a povestit că nu i-a fost deloc frică: „Chiar nu mi-e deloc frică”, a spus zâmbind, „dar am băut două înghițituri de whisky înainte să plec de acasă”.
Complexul aeroportuar neoclasic din Croydon, deschis în ianuarie 1928, a avut un impact semnificativ asupra transportului aerian britanic, devenind un adevărat punct de referință. Aici a fost inaugurat primul turn de control al traficului aerian, sala de plecări și diverse magazine aeroportuare. La intrare, pasagerii erau întâmpinați de un ceas octogonal care oferea informații despre zboruri și plecări.
Pe perete, un panou afișa informații despre vreme în diverse regiuni ale lumii, iar pasagerii aveau posibilitatea să achiziționeze ziare din Franța. Odată cu deschiderea Hotelului Aerodrome, Croydon a devenit centrul rafinamentului.
Deși destinațiile de zbor erau variate, serviciul emblematic al Imperial Airways, cunoscut sub numele de Silver Wing, care opera zboruri zilnice de la Croydon la Paris Le Bourget, era preferatul călătorilor. Avioanele majestuoase Handley Page HP-42 au început să zboare din 1930.
Cu o viteză considerată acum lentă (95 de mile pe oră), avioanele HP-42 aveau perioade scurte de îmbarcare, doar 10 minute de la sosirea în aeroport. În cabinele sufocante, pasagerii puteau să deschidă o fereastră pentru a simți briza și a admira priveliștea, având avioanele la înălțimi reduse.
Deși confortul modern lipsea, anii interbelici sunt amintiți ca o epocă de aur a transportului aerian. Inițial, pasagerii trebuiau să fie cântăriți individual și scaunele erau fabricate din răchită.
Croydon a devenit o destinație populară nu doar pentru călatori, ci și pentru celebritățile vremii, printre care se numără Babe Ruth, Fred Astaire, John F. Kennedy, sau Mary Pickford și Douglas Fairbanks. Charlie Chaplin a fost răpit în 1921 de un proprietar de cinematograf entuziast care i-a oferit o „excursie” neașteptată.
În 1935, Agatha Christie a publicat romanul „Moartea în nori” al celebrului detectiv Hercule Poirot.
O femeie a fost descoperită ucisă într-un avion care ateriza la Croydon.
Croydon a devenit un element al culturii populare.
Caderea din gratie
Deși complexul aerian din 1928 a reprezentat un progres semnificativ față de primul aerodrom, Croydon a întâmpinat încă provocări.
O problemă majoră a fost distanța față de centrul Londrei și lipsa unei gări proprii. Însă cea mai gravă dificultate era reprezentată de ceața persistentă, dată fiind amplasarea Croydon la poalele versanților North Downs din Surrey.
Pe 9 decembrie 1936, a avut loc cel mai mare dezastru înregistrat la Croydon, când un avion de linie KLM, încercând să decoleze în condiții de ceață, s-a prăbușit într-o casă, provocând moartea a peste o duzină de pasageri și membri ai echipajului. Printre aceștia se numărau un fost prim-ministru al Suediei și Juan de la Cierva, inventatorul autogiro-ului.
Tragediile precum aceasta nu au contribuit cu certitudine la reputația localității Croydon; cu toate acestea, un alt element avea să aducă lovitura finală.
Precum Primul Război Mondial a dat viață neașteptată Aeroportului Croydon, cel de-al Doilea Război Mondial l-a dus în pragul dispariției. RAF a preluat controlul, iar zborurile civile au fost suspendate. Aerodromul a fost afectat de bombardamente și a suferit pierderi importante de personal în timpul conflictului.
Chiar dacă Croydon a fost redeschis după război, în 1946, Heathrow a devenit principalul aeroport internațional al țării. Fascinanta poveste a Croydon-ului se apropia de final.
Deși Hotelul Aerodrome supraviețuiește, același lucru nu se poate spune despre mare parte din aerogara neoclasică, care a fost transformată într-un centru de afaceri cunoscut sub numele de Airport House.
În prezent, cea mai apropiată experiență de călătorie către Pakistan din această zonă este servirea unui pui karahi la restaurantul Imperial Lounge, aflat într-un colț al clădirii. Cu toate acestea, datorită eforturilor de conservare remarcabile, este încă posibil să vă imaginați cum era aerogara în zilele sale de glorie, mai ales în cadrul zilelor lunare cu ușile deschise.
La fața locului, ghizii turistici vă vor conduce printr-un tur fascinant, oferind acces la sala de plecări, cu mezaninul original și luminatorul încă intacte; la scaunele din răchită folosite cândva pentru transportarea pasagerilor către destinații îndepărtate; și la broșurile de epocă care furnizează „Sfaturi pentru doamnele pasagere” („Nu folosiți prea multă pudră în timpul zborului, deoarece temperatura fluctuează considerabil”).
Este impresionant să reflectați că aproape două milioane de pasageri au trecut prin aceste locuri.
În fața clădirii Aeroportului se află un de Havilland DH.114 Heron montat pe un soclu, aparent înghețat în zbor. Acesta este același model de avion în care Geoffrey Last, un angajat al Croydon-ului, a efectuat ultimul zbor în 1959. Tristețea locuitorilor din Croydon a fost atât de profundă încât, în timp ce își priveau avionul dispărând în depărtare, au incendiat o efigie a ministrului transporturilor și aviației civile. Între timp, în vechiul turn de control – de asemenea bine conservat – există un poem încadrat scris de Ken Steel, intitulat „Aeroportul pierdut”. Acesta se încheie cu versurile:
„Din păcate, acele zile fericite au apus și s-au dus.
Neonul său nu mai strălucește prietenoas.
Croydon și-a pierdut strălucirea, zilele de glorie au trecut.
Claxonul său nu mai tulbură noaptea de vară.
Croydon și-a pierdut strălucirea, iar soarele său a apus,
Dar în sufletele aviatorilor, faima sa trăiește încă”.
Cu toate acestea, Croydon nu este mort. Chiar dacă aeroportul nu mai funcționează, la fel ca în anii 1920 și 1930, continuă să reprezinte o atracție de sine stătătoare – atrăgând în continuare oameni din apropiere și de departe și contribuind astfel la consolidarea poziției Croydon-ului ca destinație improbabilă.
Centrul pentru vizitatori al Aeroportului Croydon este deschis publicului în prima duminică a fiecărei luni. Este de dorit să vă rezervați locurile din timp, deoarece acestea sunt adesea epuizate.
„Croydonopolis: O călătorie în cel mai mare oraș care nu a fost niciodată” de Will Noble va fi lansat de Safe Haven pe 5 septembrie 2024.
