Conflictul comercial dintre Statele Unite și China a atins un nou punct critic joi, când China și-a intensificat restricțiile asupra exporturilor de minerale din pământuri rare, esențiale pentru industria tehnologică și militară.
Decizia a provocat reacții dure din partea președintelui american Donald Trump, care a amenințat cu măsuri economice de represalii și a sugerat că ar putea anula o întâlnire cu președintele chinez Xi Jinping programată în cadrul summitului APEC din Coreea de Sud.
China controlează aproximativ 61% din producția globală de pământuri rare și 92% din capacitatea de procesare a acestora, iar această dominație a fost folosită ca o pârghie în disputa comercială ce durează de ani de zile.
Restricțiile recente impuse includ necesitatea unor licențe speciale pentru exportul a 12 elemente, printre care holmiu, erbiu, tuliu și europiu, dar și pentru tehnologiile de prelucrare a mineralelor.
Ce sunt pământurile rare
Pământurile rare sunt compuse din 17 elemente metalice, folosite pe scară largă în industria tehnologică, de la smartphone-uri și turbine eoliene până la vehicule electrice și echipamente militare sofisticate, precum avioanele F-35 și rachetele Tomahawk.
Deși nu sunt efectiv „rare” în scoarța terestră, extracția și procesarea lor sunt costisitoare și poluante, iar SUA depind în proporție de 70% de importurile din China.
Administrația Trump a impus în aprilie tarife semnificative asupra bunurilor chinezești, iar oficialii americani sperau ca, în urma armistițiului comercial anunțat la Geneva, China să relaxeze restricțiile privind pământurile rare.
Beijingul nu a închis ochii și a reacționat prin consolidarea controlului asupra acestor minerale, ceea ce a intensificat tensiunile.
Gracelin Baskaran, directoarea Programului de Securitate a Mineralelor Critice de la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale, subliniază că SUA nu au capacitatea tehnologică de a separa pământurile rare grele, fiind nevoite să trimită minereu în China pentru procesare. „China a demonstrat disponibilitatea de a transforma această dependență într-o armă,” a afirmat ea.
