NASA pregătește o misiune de salvare în spațiu: 30 de milioane de dolari pentru reorbitarea telescopului orbital Swift

NASA pregăteşte în premieră o ambiţioasă misiune de salvare a telescopului spaţial Swift, lansat pe orbită în urmă cu 22 de ani şi care urmează să cadă înapoi pe Pământ şi să fie distrus la reintrarea în atmosferă, transmite vineri Space.com, potrivit Agerpres.

Această misiune va avea bugetul de 30 de milioane de dolari.

Telescopul Swift urmează să cadă de pe orbită la sfârşitul acestui an, dar NASA nu acceptă distrugerea acestui telescop ce a fost timp de peste două decenii un fel de santinelă pe orbita terestră, scrutând cosmosul în căutarea exploziilor de raze gamma. Niciun alt observator spaţial, nici chiar mult mai celebrele telescoape Hubble sau James Webb (JWST) nu au putut face ceea ce a făcut telescopul Swift pentru detectarea celor mai puternice explozii din Univers.

În consecinţă, NASA a decis să lanseze o misiune de reorbitare a telescopului la 27 iunie, prin intermediul companiei private Katalyst Space şi a navei sale „remorcher” Link.

„Nu am vrut să stabilim precedentul conform căruia orice iese de pe orbită trebuie amplificat, deoarece face parte din ecosistemul nostru spaţial ca lucrurile să fie deorbitate frecvent”, a declarat reporterilor Shawn Domagal-Goldman, directorul Diviziei de Astrofizică a NASA, în timpul unei conferinţe de informare privind misiunea de salvare Swift pe 17 iunie. „Dar aceasta nu a fost o navă spaţială oarecare. Este vorba despre un observator cu capacităţi unice pentru astrofizică. Este un observator care se poate pivota rapid pe cerul nopţii pentru a găsi cele mai puternice explozii din cosmos”, a adăugat el.

NASA a construit şi lansat iniţial observatorul Swift în 2004 pentru 250 de milioane de dolari. De atunci, observatorul a servit ca un fel de prim răspuns pentru a detecta rapid explozii de raze gamma îndepărtate care pot dura doar câteva secunde, dar care pot dezlănţui mai multă putere decât va declanşa Soarele în întreaga sa existenţă. Datorită succesului său, misiunea Swift a fost extinsă în mod repetat.

„Numele nu este un acronim. Provine de la capacitatea de a reorienta rapid şi autonom telescoapele sale cu raze X şi UV (ultraviolete) cu câmp îngust aproape oriunde pe cer”, a declarat Brad Cenko, cercetător principal al misiunii Swift, reporterilor în cadrul briefing-ului din 17 iunie. NASA a redenumit Swift Observatorul Neil Gehrels Swift în 2018, după primul cercetător principal al misiunii, care a murit cu un an mai devreme.

„Universul este un loc foarte dinamic. Undeva în cosmos, o stea masivă explodează în fiecare secundă”, a adăugat el. „Şi, de-a lungul timpului, echipa noastră operaţională excepţională, condusă de Penn State, a găsit modalităţi noi şi inovatoare pentru ca satelitul să răspundă rapid la aceste descoperiri”.

Telescopul spaţial Hubble poate captura fotografii mai clare decât Swift, dar durează până la două zile pentru a îndrepta Hubble către o nouă ţintă, a spus Cenko. Swift are nevoie de doar câteva minute. „Este cu adevărat primul respondent al NASA şi, lucrând împreună în această manieră complementară, portofoliul de astrofizică al NASA poate aborda întrebări la care ar fi imposibil să răspundă orice instalaţie individuală”, a adăugat Cenko.

Observaţiile efectuate de Swift au ajutat la confirmarea faptului că cele mai grele elemente din Univers, inclusiv metalele preţioase precum platina şi aurul din inelele şi colierele noastre, au fost create de puterea explozivă asociată cu exploziile de raze gamma (pe care oamenii de ştiinţă le consideră produse de supernove şi fuziuni de stele neutronice). În 2022, Swift a descoperit o explozie de raze gamma atât de strălucitoare, încât oamenii de ştiinţă au poreclit-o „BOAT”, prescurtare de la Brightest of All Time (cea mai strălucitoare din toate timpurile).

Misiunea de salvare Swift a NASA, numită Swift Boost, este programată să fie lansată sâmbătă (27 iunie) la bordul ultimei rachete Pegasus XL, o rachetă lansată din aer construită de Northrop Grumman. Va fi transportată în aer de ultimul avion de transport L-1011 Stargazer, pe care îl operează şi Northrop, într-un zbor de pe poligonul de testare a rachetelor Reagan al armatei americane de pe atolul Kwajalein din Insulele Marshall din Pacificul de Sud.

Pentru a salva Swift, NASA a apelat la compania Katalyst Space, cu sediul în Arizona, pe care agenţia spaţială a ales-o să execute misiunea Swift Boost acum doar nouă luni, în septembrie 2025. Este un timp incredibil de scurt pentru a construi o navă spaţială complet nouă, apoi a o lansa într-o misiune de întâlnire către un observator spaţial care nu a fost niciodată construit pentru a interacţiona fizic cu alte nave în spaţiu, urmând ca apoi telescopul Swift să fie împins pe o orbită mai înaltă – una care va garanta cel puţin cinci sau mai mulţi ani de viaţă ştiinţifică, dacă va avea succes.

Cenko şi echipa misiunii Swift de la NASA au lucrat îndeaproape cu managerii şi inginerii misiunii Katalyst în cadrul misiunii Swift Boost. Katalyst îşi numeşte nava de salvare Link. Este o navă spaţială mică, de dimensiunea unui frigider, care are trei motoare ionice principale, trei braţe robotice şi o suită de senzori şi propulsoare pentru a încerca să captureze observatorul Swift. Link a trecut de la o foaie albă de hârtie la o navă spaţială finalizată, ataşată la o rachetă, printr-un „calendar de dezvoltare fără precedent”, au spus constructorii Katalyst.

„Asta este ceva ce am putut face, deoarece fiecare parte a acestei misiuni a fost condusă de urgenţa excepţională oferită de cerinţele Swift”, a spus Kieran Wilson, investigatorul principal al Link la Katalyst. Principala cerinţă: să fiţi gata de lansare înainte ca Swift să cadă din spaţiu.

Swift a fost plasată iniţial pe o orbită la 600 de kilometri deasupra Pământului când a fost lansată în 2004. Nava spaţială nu are motoare proprii pentru a-şi menţine orbita. Acum este pe cale să coboare sub 300 km în altitudine până în octombrie. În acel moment, este posibil ca Link, lansată de Katalyst, să nu poată ajunge la Swift la timp pentru a salva telescopul spaţial.

„Există o mulţime de lucruri foarte simple care pot merge prost şi adăugăm o mulţime de complexităţi suplimentare programului, dar am trecut printr-o campanie de testare agresivă în ultimele luni”, a adăugat Kieran Wilson.

După lansare, Link va petrece câteva săptămâni pe orbită efectuând o serie de teste pentru a se asigura că este gata să încerce să salveze Swift. Dacă totul merge bine, se va întâlni apoi cu Swift şi va petrece până la trei luni ridicând lent orbita observatorului.