Descoperirea care rescrie istoria Pământului: Fosile de 567 de milioane de ani schimbă teoria apariției animalelor

Un sit cu fosile vechi de aproximativ 567 de milioane de ani, descoperit în nord-vestul Canadei, oferă noi indicii despre începuturile vieții animale complexe pe Pământ. Cercetătorii spun că etape importante ale evoluției animalelor ar fi avut loc cu 5 până la 10 milioane de ani mai devreme decât sugerau dovezile fosile cunoscute până în prezent.

Descoperirea a fost făcută în Teritoriile de Nord-Vest ale Canadei, unde oamenii de știință au identificat un sit bogat în fosile aparținând biotei ediacariene, denumirea dată organismelor care au trăit în oceanele Pământului în urmă cu peste 500 de milioane de ani. Acestea sunt considerate printre cele mai vechi forme de viață complexă cunoscute, conform Mediafax.

Cercetarea a fost coordonată de specialiști ai Muzeului American de Istorie Naturală și ai Colegiului Dartmouth și a fost publicată în revista Science Advances, fiind prezentată și de ScienceDaily.

Descoperirea mută mai devreme începuturile evoluției animalelor

Unele dintre fosilele descoperite au o vechime de aproximativ 567 de milioane de ani. Analiza acestora indică faptul că momente importante din evoluția animalelor s-au produs cu aproximativ 5-10 milioane de ani mai devreme decât se credea până acum.

Fosilele provin din perioada ediacariană, care s-a desfășurat între aproximativ 635 și 538 de milioane de ani în urmă. La sfârșitul acestei epoci a avut loc ceea ce oamenii de știință numesc „explozia cambriană”, moment în care viața animală s-a diversificat rapid, iar numeroase grupuri de animale moderne și-au făcut apariția.

Noul sit oferă astfel o imagine rară asupra lumii care a precedat această etapă esențială din istoria vieții.

Organisme dispărute cu trăsături asemănătoare animalelor moderne

Printre organismele identificate se află Kimberella, un animal care se deplasa cu ajutorul unei structuri musculare asemănătoare unui picior și se hrănea răzuind hrana de pe fundul oceanului.

Cercetătorii consideră că Kimberella ar putea reprezenta o rudă timpurie a moluștelor și, totodată, una dintre cele mai vechi dovezi ale existenței animalelor cu simetrie bilaterală, caracteristică întâlnită astăzi la oameni și la majoritatea animalelor.

În sit au fost descoperite și fosile ale organismului Funisia, care trăia în colonii pe fundul mării, precum și urme ale lui Eoandromeda, un organism cu opt brațe dispuse în spirală, considerat o posibilă rudă foarte veche a ctenoforelor, animale marine gelatinoase asemănătoare meduzelor.

Primele animale complexe ar fi apărut în adâncurile oceanelor

Un alt rezultat important al studiului este legat de mediul în care trăiau aceste organisme. Analizele arată că ele populau ape mai adânci decât se presupunea anterior.

Potrivit autorilor, acest lucru sugerează că unele dintre cele mai importante inovații evolutive ar fi apărut inițial în adâncurile oceanelor, răspândindu-se ulterior către zonele de coastă.

„Rezultatele sugerează un tipar în care inovația evolutivă începe în medii mai adânci și se răspândește ulterior spre coastă”, a explicat Scott Evans, coordonatorul studiului și curator adjunct de paleontologie a nevertebratelor la Muzeul American de Istorie Naturală.

Acesta a precizat că mediile marine adânci, caracterizate prin temperaturi și niveluri de oxigen mai stabile, ar fi putut oferi condiții favorabile pentru apariția și diversificarea primelor animale complexe.

Situl ar putea ascunde și alte descoperiri importante

Oamenii de știință cred că zona explorată mai are multe de oferit. Fosilele descoperite până acum se află sub straturi de rocă groase de sute de metri, iar cercetătorii estimează că în adâncime s-ar putea găsi și alte urme ale vieții de acum peste 500 de milioane de ani.

„Nu numai că acest nou sit este foarte divers, dar provine și dintr-o zonă a rocilor în care anterior nu aveam fosile”, a declarat Justin Strauss, profesor la Colegiul Dartmouth și coautor al studiului.

Fosilele recuperate vor fi păstrate în colecția permanentă a Centrului Patrimoniului Nordic „Prince of Wales” din Yellowknife, capitala Teritoriilor de Nord-Vest din Canada.