Misterul celui mai vechi crater de pe Pământ: Oamenii de știință i-au recalculat 'vârsta'

Cel mai vechi crater de impact de pe Pământn s-a format după ce un meteorit a lovit o regiune aflată în prezent în Australia în urmă cu aproximativ 3 miliarde de ani, cu 470 de milioane de ani mai târziu decât susţineau oamenii de ştiinţă, conform unui nou studiu publicat marţi (23 iunie) în jurnalul Geology, transmite Live Science.

Craterul de impact, cunoscut sub numele de North Pole Dome (Domul Polului Nord), este situat în regiunea Pilbara din Australia de Vest, care găzduieşte unele dintre cele mai vechi roci ale planetei. Rămâne o structură record, depăşind următorul cel mai vechi crater de impact meteoritic cunoscut din lume – structura de impact Yarrabubba, tot din Australia de Vest – cu aproximativ 800 de milioane de ani.

„Deşi situl fusese identificat anterior ca o structură de impact antică, vârsta sa exactă a rămas incertă”, a declarat într-un comunicat Chris Kirkland, autorul principal al studiului, profesor la Şcoala de Ştiinţe ale Pământului de la Universitatea Curtin din Australia. „Impactul a lăsat în urmă un ‘ceas mineral’. Prin datarea mineralelor care au fost refăcute sau recent crescute în rocile deteriorate, putem acum stabili cu precizie când s-a produs acest eveniment extraordinar”.

Într-un studiu publicat anul trecut, Kirkland şi colegii săi au declarat că au „dovezi fără echivoc” că craterul North Pole Dome avea o vechime de 3,47 miliarde de ani, bazate pe o analiză a bucăţilor de rocă în formă de con, cunoscute sub numele de „conuri de şoc”, care se formează atunci când undele de şoc de la impact se propagă în jos.

Cu toate acestea, un studiu publicat patru luni mai târziu în revista Science Advances a numit rezultatele celeilalte echipe „inexacte”, argumentând că impactul a avut loc nu mai devreme de 2,7 miliarde de ani în urmă.

Pentru noul studiu, Kirkland şi colegii săi au folosit tehnici avansate de datare a mineralelor pentru a estima vârstele zirconului, apatitei, calcitului şi muscovitului din conurile de şoc din craterul North Pole Dome. Cercetătorii au analizat două mostre de roci purtătoare de conuri de şoc, precum şi o venă de cuarţ – un depozit asemănător unei foi care se formează de obicei atunci când apa superfierbinte, bogată în minerale, circulă în fisurile dintre roci.

„Dovada cheie provine din zircon, un mineral mic, dar extraordinar de rezistent, care poate menţine timpul geologic timp de miliarde de ani”, a spus Kirkland. „Zirconiul de la North Pole Dome au forme scheletice, ramificate, neobişnuite. Le interpretăm ca fiind cristale modificate de impact, formate atunci când zirconiul mai vechi a fost distrus, parţial recristalizat şi, pe alocuri, a crescut din nou în timpul încălzirii intense cauzate de impact”.

Vârsta înregistrată în zirconiu a fost aceeaşi cu cea blocată în interiorul mineralelor de apatită, oferindu-le cercetătorilor încrederea că impactul a avut loc acum puţin peste 3 miliarde de ani. Conurile mai tinere, fragmentate, din studiul Science Advances, s-ar fi putut forma ulterior din cauza activităţii tectonice şi termice, a scris echipa în noul studiu.

„Craterele de impact antice sunt incredibil de dificil de datat, deoarece, de-a lungul a miliarde de ani, rocile sunt alterate de căldură, presiune şi fluide, care pot ascunde sau reseta semnalele de impact originale”, a spus Kirkland. Noul studiu „plasează structura North Pole Dome ca fiind cel mai vechi crater de impact cunoscut al Pământului şi singurul exemplu recunoscut din Eonul Arhean (acum 4 miliarde până la 2,5 miliarde de ani), o perioadă în care se formau primele continente ale planetei”.