Sonda spaţială a misiunii Psyche a NASA, care se îndreaptă spre un asteroid cu acelaşi nume, trece vineri la aproximativ 4.500 de kilometri de planeta Marte, transmite Space.com, potrivit Agerpres.
Acest survol îşi propune să utilizeze gravitaţia planetei Marte pentru a-i da lui Psyche un impuls la viteza sa deja impresionantă de 19.848 km/h. Acest lucru va permite sondei spaţiale să-şi ajusteze traiectoria către asteroidul 16 Psyche (sau doar Psyche), bogat în metale, cu diametrul de 280 km, care se află în centura principală de asteroizi dintre Marte şi Jupiter.
Se aşteaptă ca sonda Psyche, lansată în octombrie 2023, să ajungă la asteroidul omonim ţintă în 2029, oferind oamenilor de ştiinţă oportunitatea de a studia un obiect cu adevărat unic. Se crede că 16 Psyche este un planetesimal timpuriu al Sistemului Solar, un corp din care urma să se formeze o planetă şi ale cărui straturi exterioare au fost îndepărtate de miliarde de ani de coliziuni. Astfel, miezul său expus de nichel-fier reprezintă o şansă rară de a studia nucleele de obicei ascunse ale planetelor telurice.
Dar sonda spaţială Psyche nu va folosi doar gravitaţia planetei Marte pentru a obţine un impuls care o va ajuta să-şi salveze gazul xenon pe care-l foloseşte ca propulsor. Survolul Planetei Roşii va oferi, de asemenea, sondei Psyche şansa de a testa şi calibra instrumentele pe care le va folosi atunci când va ajunge la centura principală de asteroizi.
Pentru a face acest lucru, camera multispectrală a lui Psyche va fi utilizată pentru a captura mii de observaţii ale planetei Marte. Acest proces a început la începutul acestei luni.
Operatorii sondei Psyche au început mai întâi să pregătească întâlnirea vehiculului spaţial cu Marte, efectuând o manevră de corecţie a traiectoriei pe 23 februarie. Aceasta a implicat pornirea propulsoarelor sondei spaţiale timp de 12 ore, creşterea vitezei lui Psyche şi rafinarea abordării acesteia faţă de Planeta Roşie.
„Suntem acum exact la ţinta survolului şi am programat computerul de zbor cu tot ce va face sonda spaţială pe parcursul lunii mai”, a declarat Sarah Bairstow, responsabilă cu planificarea misiunii Psyche la Laboratorul de Propulsie cu Jet al NASA din California de Sud, într-un comunicat al NASA. „Aceasta este prima noastră oportunitate în zbor de a calibra camera de imagine a lui Psyche cu ceva mai mare decât câţiva pixeli şi vom face, de asemenea, observaţii cu celelalte instrumente ştiinţifice ale misiunii”.
Echipa crede că sonda Psyche ar putea observa un inel slab de praf în jurul lui Marte, despre care se crede că există ca urmare a unor roci spaţiale minuscule, sau „micrometeoriţi”, care lovesc suprafeţele celor două luni ale planetei, Phobos şi Deimos, şi ejectează particule de praf în spaţiu.
Alinierea dintre Soare, Psyche şi Marte ar putea duce la împrăştierea luminii solare de către acest material de praf, făcându-l vizibil pentru instrumentele navei spaţiale.
Echipa va folosi, de asemenea, sonda Psyche pentru a căuta sateliţi minusculi în jurul lui Marte, o practică care va fi benefică misiunii atunci când sonda va căuta „sateliţi mici” în jurul lui Psyche, când va ajunge la asteroid peste aproximativ trei ani.
„Dacă toate instrumentele noastre vor fi pornite şi vom putea efectua teste şi calibrări importante ale instrumentelor ştiinţifice, aceasta ar fi cireaşa de pe tort”, a declarat Lindy Elkins-Tanton, cercetător principal pentru Psyche la Universitatea din California, Berkeley.
