Simţul olfactiv al câinilor combinat cu AI de un start-up din India pentru depistarea cancerului

Când nu aleargă prin iarba de la ferma sa situată lângă oraşul Bangalore (sud), capitala tehnologică a Indiei, Chloe, o căţeluşă în vârstă de patru ani, este antrenată să detecteze cancerul pe baza respiraţiei umane, relatează luni AFP.

Echipată cu o cască şi un ham prevăzute cu senzori, această femelă, pe jumătate din rasa Labrador, face parte dintr-un grup de 15 câini dresaţi de un start-up care dezvoltă un instrument de depistare a bolii, ieftin şi neinvaziv.

Cercetările ştiinţifice sugerează că anumite afecţiuni, printre care unele tipuri de cancer, boala Parkinson sau COVID-19, modifică substanţele chimice şi, prin urmare, mirosurile emise de corp.

Inginerii de la microîntreprinderea Dognosis şi-au propus să analizeze, cu ajutorul inteligenţei artificiale (AI), activitatea cerebrală, respiraţia şi limbajul corporal al câinilor atunci când miros o probă şi să transforme reacţiile acestora în date în scopul depistării.

„Sunt echipaţi cam ca ‘Iron Man'”, a descris pentru AFP, amuzat, Akash Kulgod, absolvent al facultăţii de ştiinţe cognitive de la Universitatea Berkeley din Statele Unite, cofondator al companiei.

Câinii trebuie să miroasă măşti de bumbac în care pacienţii au respirat timp de aproximativ zece minute. „Într-o oră, ei pot mirosi mii de probe”, a precizat Kulgod.

Cancerul reprezintă o problemă majoră de sănătate publică în India, unde guvernul estimează că una din nouă persoane dintre cele un miliard şi jumătate de locuitori riscă să dezvolte această boală.

„Studiu promiţător”

Mulţi pacienţi sunt diagnosticaţi abia într-un stadiu avansat, în timp ce depistarea precoce sporeşte şansele de vindecare în cazul anumitor tipuri de cancer.

Dognosis speră astfel să dezvolte o tehnologie de screening preliminar, suficient de fiabilă pentru a îndruma pacienţii cu suspiciune de cancer către teste suplimentare.

Conform unui studiu recent realizat de această companie pe un eşantion de 1.500 de pacienţi şi publicat în prestigioasa revistă ştiinţifică Journal of Clinical Oncology, tehnica Dognosis s-a dovedit fiabilă în proporţie de 90% pentru identificarea a şapte tipuri de cancer.

Mai mulţi oncologi care nu participă la proiect s-au arătat prudenţi, dar optimişti. „Studiul este promiţător ca instrument de depistare iniţială”, a estimat Santhosh Kumar Devadas, şeful secţiei de oncologie de la Spitalul Ramaiah Memorial din Bangalore, în sudul Indiei.

„Acum, studiul trebuie extins la un grup mult mai mare de participanţi, înainte de a putea trage concluzii definitive”, a adăugat medicul.

„Numai timpul va permite să se determine dacă această tehnologie poate fi utilă pentru pacienţii reali”, a confirmat Neelesh Reddy, unul dintre colegii săi care practică medicina în spitalele Manipal.

Testul de depistare Dognosis nu este încă autorizat pentru comercializare. Însă, start-upul, susţinut de mai mulţi investitori, printre care Accel India, unul dintre principalele fonduri de capital de risc din India, îşi continuă testele în colaborare cu mai multe instituţii medicale publice.

Condiţionare

Kulgod, în vârstă de 26 de ani, şi asociatul său, Itamar Bitan, de 28 de ani, speră ca acest produs să fie comercializat în 2027. Dognosis ar deveni astfel a treia companie din lume care activează pe această nişă, după întreprinderi din Germania şi Israel.

Majoritatea câinilor dresaţi să depisteze cancerul sunt exemplare din rasele Beagle, Malinois sau alte încrucişări de câini ciobăneşti, preluaţi din adăposturi sau cumpăraţi de la crescători.

Aceşti câini beneficiază de un echilibru între muncă şi odihnă, cu doar 30-45 de minute de activitate zilnică, a precizat Kulgod.

În laborator, câinii miros probele pe platforme echipate cu distribuitoare automate de recompense.

Bitan, un israelian care a lucrat într-o unitate militară canină de elită, a explicat că animalele sunt antrenate printr-o metodă de condiţionare care constă în a le învăţa să recunoască un „miros specific” în schimbul unei recompense.

Toţi câinii au un comportament diferit. „Unii se reped direct spre distribuitor (…) în speranţa de a obţine o recompensă, alţii rămân nemişcaţi, iar alţii abordează proba cu entuziasm”, a declarat cofondatorul Dognosis. „Însă, atât timp cât sistemul care învaţă să recunoască reacţia câinilor rămâne consecventă”, a adăugat el, „nu prea contează modul în care ei se manifestă”.